Коммерческий космос. NASA, догоняй!

Начало 21-го века, помимо продолжившегося взрывного роста рынка электроники и нарастающих темпов технического прогресса, ознаменовалось появлением сразу 3 частных компаний, целью которых стало освоение космоса. И в этом нет ничего удивительного. Просто в нужное время и в нужном месте встретились достаточный на текущий момент уровень развития технологий и насущная потребность в максимально дешевых и регулярных коммерческих запусках. Будь то космический туризм или вывод спутника на геостационарную орбиту, доставка грузов на МКС или перспектива освоения других планет Солнечной системы. Человечество уже просто не в силах полагаться на малоэффективные государственные космические агентства с раздутыми бюджетами и  неповоротливым менеджментом. Сегодня мы поговорим о тех, кого действительно можно назвать двигателями прогресса в космической отрасли.

Космические полеты, включая даже самые “простые” виды космического туризма, не подразумевающие вывод аппаратов на высокие орбиты, – предприятие крайне дорогостоящее. Потянуть такие расходы вплоть до конца 20-го века было по силам лишь целым государствам. И то единичным. А потому нет ничего удивительного в том, что сегодняшнее трио частных компаний основали одни из богатейших людей мира. Итак, начнем в порядке основания.

Blue Origin

В 2000-м году основатель и бессменный CEO компании Amazon.com Джеффри Безос счел отрасль космического туризма очень перспективным в среднесрочной перспективе начинанием. И для освоения этого зарождающегося рынка им была создана компания Blue Origin.

Надо отдать Джеффу должное. Психанул он с размахом. Во-первых, у расположившейся неподалеку от городка Ван Хорн в Техасе компании есть свой собственный космодром и предприятия полного цикла сборки и подготовки аппаратов к запуску. А во-вторых, все это занимающее площадь 668 км² хозяйство является лишь частью территории здешнего ранчо Безоса! Для сравнения – площадь Киева на текущий момент составляет 839 км². Такие чудовищные масштабы должны, казалось бы, свидетельствовать о бурной деятельности и множестве проектов. Однако на практике это совершенно не так. Единственным сколь-нибудь реализованным на практике проектом Blue Origin является New Shepard. Аппарат, названный так в честь Алана Шепарда, представляет собой модульную конструкцию. Первая ступень, она же двигательный отсек, призвана выводить в космическое пространство капсулу с туристами. После чего и первая ступень, и капсула возвращаются на землю для повторного использования. Да, никакой ошибки. Blue Origin научились вертикально сажать ступень ракеты носителя и применять ее повторно вместо того, чтобы изготавливать новую.

В ноябре 2015 года состоялся исторический запуск New Shepard, завершившийся успешным приземлением ступени. А 22 января 2016 года та же ступень отправилась в свой второй полет. Здесь, правда, нужно отметить крайне важный факт – несмотря на то, что Blue Origin формально считается первой компанией, осуществившей успешное приземление ракеты-носителя, полноценным это первенство не назовешь. Дело в том, что New Shepard не предназначен для орбитальных полетов. Он лишь выводит капсулу на несколько километров выше линии Кармана – официальной границы космического пространства. То есть на высоту в 100.5 км. А потому возвращение ступени аппарата на Землю в его случае не представлялось столь-нибудь сложной инженерной задачей. Как бы там ни было, Blue Origin заслуживает звание одного из пионеров частной космонавтики, а их находящийся на данный момент в разработке новый космический аппарат обещает составить достойную конкуренцию технически более совершенным орбитальным решениям.

SpaceX

Основанное в 2002 году детище кумира всех современных гиков Илона Маска хоть и не обладает на текущий момент столь масштабным личным космодромом, как Blue Origin, но играет уже в совершенно другой лиге. Целей у предприятия две. Первая – среднесрочная – сократить стоимость околоземных космических полетов, включая орбитальные. Вторая – эпичная – колонизация Марса. Да, а у Маска все замашки такие.

А с целями такого масштаба жевать сопли, подобно Джеффу Безосу и его Blue Origin, не принято. Илон и не жует. Семейство собственных ракет-носителей Falcon. Ракетные двигатели собственной разработки и личный ракетный завод. Две модели космических кораблей, один из которых уже проводил успешные полеты с доставкой грузов на MKC. А в 2015 году в Редмонде, штат Вашингтон, открылся еще и завод по производству коммерческих спутников.

Помимо той самой первой в мире стыковки коммерческого корабля с МКС, в активе SpaceX есть также и вертикальная посадка с дальнейшим использованием первой ступени ракеты-носителя Falcon 9. Эпохальное событие, имевшее место в декабре 2015 года, хоть и не дает SpaceX формального права считаться первой компанией, осуществившей такое, но в историю космонавтики однозначно войдет. Дело в том, что этот запуск был орбитальным. В его рамках на геостационарную орбиту выводился коммерческий спутник связи Orbcomm-G2.

Среди проектов SpaceX, как и положено замахнувшейся на марсианские экспедиции компании, значится еще и самая мощная ракета-носитель Falcon Heavy. Ее тяга позволяет оперировать весом в 53 тонны, что более чем вдвое превосходит возможности носителя Шаттла. А помимо 3 арендуемых стартовых площадок Space X недавно начала строительство собственного космодрома в южной части Техаса. Динамика развития, количество успешных проектов и впечатляющие достижения позволяют безо всяких оговорок считать компанию не просто лидером среди коммерческих космических инициатив, но и, как минимум, полноправным мировым игроком. Некоторые проекты компании существенно опережают даже инициативы NASA.

Virgin Galactic

Основана в 2004 году Ричардом Брэнсоном и является частью гигантской корпорации Virgin. Как и владелец Blue Origin, Ричард решил сосредоточиться на космическом туризме.

Для этих целей у компании Tier One, основанной Бертом Рутаном в 1996 году, но так ничего и не достигшей, был лицензирован SpaceShip One. Этот крайне экзотичный суборбитальный летательный аппарат теоретически мог дать находящимся на борту ощущения космического полета. На практике же, увы, полноценным космическим туризмом такое развлечение назвать нельзя. Но партнерство с Бертом привело к реализации проекта Spaceship Two. Отделяемый от реактивного самолета-носителя челнок с собственными двигателями уже полноценно может выходить за пределы линии Кармана. Но до орбитальных полетов и анонсированных при создании компании запусков малых коммерческих спутников дело пока не дошло.

Вот и всё на сегодня. Да, из этой тройки лишь одна SpaceX может претендовать на звание полноценной частной космической компании. Амбиции ее владельца, подкрепленные усердной работой сотен инженерных кадров, дают свои плоды. Но не будем ставить крест и на двух других компаниях. Конкуренция, даже в космической отрасли, – это благо. И кто знает, может, именно такие коммерческие начинания в конце концов оставят национальным агентствам место лишь в истории.  Ведь уже сегодня они успешно создают многоразовые ступени ракет, платформы для авиа-старта и многое из того, что в NASA считали несбыточной фантастикой. До скорого!