Project Loon – блажь или суровая необходимость?

Признаюсь честно, в 2013 году, когда мир узнал о новой инициативе Google под названием Project Loon, мое первое впечатление от затеи граничило с крайним скепсисом. В конце концов, человечество уже давным-давно научилось строить и запускать в космос искусственные спутники связи, способные обеспечить выходом в Internet даже те регионы Земного шара, тянуть оптоволоконный кабель к которым либо экономически не целесообразно, либо крайне сложно. Так зачем же нужны эти очень условно управляемые пасынки стратосферных метеозондов? Но, несмотря ни на что, “Корпорация Добра” все это время продолжала всесторонне развивать своё воздухоплавательное телекомуникационное детище.  И сейчас занимается обкаткой инфраструктурных и наземных решений в Пуэрто-Рико.

Итак, зачем же миру понадобился Project Loon? Дело в том, что обеспечить такие территории, как острова Тихого океана, джунгли Южной Америки, некоторые канадские земли и значительную площадь Африки наземными каналами связи и доступа в Internet если и возможно, то уж точно экономически не целесообразно. Равно как и запускать для этих целей спутники. В данном случае всё упирается в число потенциальных абонентов. Если проект не окупится и за 10 лет, то рассчитывать на его реализацию в современных реалиях просто бессмысленно. Другое дело – предложить относительно дешевую и надежную альтернативу, которая позволит отбить в разы более скромные инвестиции и быстро выйти в прибыль. Именно такой альтернативой и призван стать Project Loon.

Платформой для приемо-передатчиков в рамках проекта должны стать статосферные аэростаты – самые крупные версии метеорологических зондов, созданные для долговременных полетов. Лишенные какой-либо двигательной установки, они тем не менее не могут считаться совсем уж неуправляемыми. Дело в том, что простое манипулирование высотой полёта позволяет такому шару переходить из одного воздушного течения в другое, меняя таким образом направление движения. Именно этот способ по замыслу инженеров должен обеспечить нахождение такого шара над определенной территорией продолжительное время. А сделать сетевое покрытие максимально надежным поможет одновременный запуск нескольких десятков таких объектов. Всё звучит красиво и, при условии решения некоторых прикладных инженерных задач, вполне реалистично.

И вот, корпорация Alphabet санкционировала развертывание на территории Пуэрто-Рико полномасштабкного испытательного полигона, в состав которого входит интереснейший объект – автоматизированная стартовая площадка для Loon-ов. Безусловно, полностью отказаться от обслуживающего персонала пока не получается. Но предстартовая подготовка шара всецело ложится на плечи робота. Последний представляет собой некую вариацию на тему портового рамного крана. Только здесь несущая конструкция сделана коробчатой для максимального облегчения запуска. Процесс проходит в несколько этапов. Сначала полиэтиленовый купол, находящийся до этого в сложенном состоянии, разматывается и распрямляется для максимально быстрого заполнения гелием. Само заполнение также контроллируется и осуществляется автоматикой. А завершающий предстартовый этап – крепление гондолы, содержащей элементы питания на солнечных батареях и коммуникационный модуль, проводится уже с участием наземной технической команды.

По своей структуре и компоновке подвесной модуль мало чем отличается от орбитального спутника связи. Однако, его применение пусть и на больших высотах, но в условиях атмосферы позволяет сэкономить на некоторых материалах и вспомогательных системах. В частности, на достаточно дорогих маневровых двигателях, предназначенных для корректировки орбиты. Эти меры в результате позволяют многократно сократить расходы не только на запуск, но и на сам аппарат. А не требующая многократных проверок и не сопряженная с серьезным риском процедура запуска, легко поддающаяся автоматизации, занимает всего до 30 минут!

Зонды проекта Loon могут находиться в рабочем состоянии более 100 дней. А после приземления такой аппарат, включая даже весьма прочный полиэтиленовый купол, можно использовать повторно после минимального техничегого обслуживания. Коридор рабочих высот для Loon составляет от 10 до 20 км. И здесь сокрыта главная, пока еще не решенная организационная задача – согласование полетов с международными авиадиспетчерскими службами. Ведь нижняя граница летной зоны у таких зондов приходится аккурат на рабочий эшелон современных пассажирских авиалайнеров и грузовых бортов. Так, без взаимной интеграции с системами управления полетов дальнейшее развитие и распространение Project Loon, к сожалению, невозможно. Увы, но преодолеть бюрократические заслоны не в силах даже передовая система автоматизированного запуска. Потому остается пожелать корпорации Alphabet и ее партнерам среди телеком-компаний терпения и уверенности на пути становления их детища. До скорого!