SpaceX будує мережу із сотень супутників-шпигунів за секретним контрактом із розвідувальним агентством США, повідомили Reuters п’ять джерел, знайомих із програмою. Мережа будується бізнес-підрозділом SpaceX Starshield згідно з контрактом на 1,8 мільярда доларів, підписаним у 2021 році з Національним розвідувальним управлінням.
За словами джерел, у разі успіху програма значно розширить здатність уряду та військових США швидко виявляти потенційні цілі майже в будь-якій точці земної кулі. Контракт свідчить про зростаючу довіру розвідувальних служб до компанії, власник якої сварився з адміністрацією Байдена та викликав суперечки.
У повідомленні Reuters вперше повідомляється, що контракт SpaceX стосується нової потужної шпигунської системи із сотнями супутників із можливістю знімати зображення Землі, які можуть працювати як рій на низьких орбітах, і що шпигунське агентство, з яким співпрацює компанія Маска, є NRO. Reuters не зміг визначити, коли нова мережа супутників запрацює, і не зміг встановити, які ще компанії беруть участь у програмі з власними контрактами.
За словами джерел, супутники можуть відстежувати цілі на землі та ділитися цими даними з представниками розвідки США та військовими. У принципі, це дало б змогу уряду США швидко отримувати безперервні зображення діяльності на землі майже в будь-якій точці земної кулі, допомагаючи розвідці та військовим операціям, додали вони. За словами трьох джерел, з 2020 року було запущено близько десятка прототипів, серед інших супутників на ракетах Falcon 9. База даних уряду США щодо об’єктів на орбіті показує, що кілька місій SpaceX розгорнули супутники, про що ні компанія, ні уряд ніколи не визнавали. Два джерела підтвердили, що це прототипи для мережі Starshield.
Перший прототип супутника Starshield, запущений у 2020 році, був частиною окремого контракту приблизно на 200 мільйонів доларів, який допоміг SpaceX отримати наступну премію в 1,8 мільярда доларів. Запланована мережа Starshield відокремлена від Starlink. Велике угруповання супутників-шпигунів є одним із найбільш затребуваних можливостей уряду США в космосі, оскільки воно розроблено, щоб запропонувати найпостійніше, всепоглинаюче та швидке висвітлення діяльності на Землі.